Hace 116 años, el explorador noruego Roald Amundsen fue la
primera persona en llegar al Polo Sur convirtiendo a la Antártida en uno de los
últimos espacios colonizados por el ser humano. Desde entonces, la presencia
humana ha ido aumentando en el continente helado, por lo que ha crecido el
impacto ambiental. Un equipo de científicos ha trazado por primera vez el plano
completo del paso del hombre por toda la extensión de la Antártida para
estudiar las consecuencias medioambientales.
La Antártida se caracteriza por la baja presencia humana
histórica en comparación a otras zonas de la Tierra debido a su lejanía de
otros continentes –Patagonia se encuentra a 1.000 km– y su frío extremo –el
verano austral allí es comparable al invierno en Europa–. Gracias a su
relativamente bajo grado de perturbación, los procesos ecológicos se pueden
observar casi inalterados. Pero, según avanza la tecnología y crece el interés
por los secretos de la Antártida, se explora cada vez más este entorno, lo que
lleva asociado un creciente impacto ambiental.
Existen iniciativas que han tratado de caracterizar a escala
global el impacto de las actividades humanas sobre el medio ambiente, como el
estudio pionero del Dr. Sanderson y colaboradores en el año 2002 que ha sido
actualizado en 2016 en la revista Nature Communications. Sin
embargo, ningún trabajo había reflejado hasta ahora la huella humana en toda la
extensión de la Antártida.
En un estudio publicado en la revista PLoS ONE,
investigadores de la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) y el British Antarctic
Survey han recogido la información actual de las bases científicas, sitios de
visita turística, campamentos, aeródromos, refugios y otras instalaciones
situadas en la Antártida. Con estas bases de datos han generado un índice
agregado de huella humana utilizando parámetros como la densidad humana y la
distancia a vías de comunicación marítima o aérea para todos los lugares libres
de hielo del continente.
“Tradicionalmente la Antártida se ha presentado como un
ambiente prístino, pero hace ya muchos años que los primeros balleneros
llegaron al continente y desde entonces los impactos no han dejado de crecer.
La Antártida representa nada menos que una sexta parte de la superficie del
planeta y había sido hasta ahora excluida de los mapas de huella humana debido
a las dificultades que conlleva caracterizar las presiones humanas en la zona”,
señala el investigador principal del proyecto, Miguel A. Olalla Tárraga, de la
URJC.
Proteger el continente
La elaboración del primer mapa de huella humana en la
Antártida permite conocer cómo se distribuye geográficamente la presión
antrópica actual sobre el ecosistema, a la vez que posibilita la identificación
de las zonas más alteradas y la aplicación de medidas para restringir y
gestionar los impactos generados sobre la biodiversidad.
“A la hora de generar los índices de huella humana nos hemos
adaptado a las particularidades del continente antártico, en el que los
‘habitantes’ somos científicos o turistas, y las ‘poblaciones’ se presentan en
forma de bases científicas y sitios de visita turística. Además, mientras que
en otras partes del mundo la accesibilidad está dominada en primer lugar por la
extensa red de carreteras, en la Antártida nos encontramos que los desembarcos
costeros son la principal fuente de acceso a muchos territorios de la península
antártica. También hemos considerado parámetros como las autonomías de vuelo de
helicópteros y avionetas para determinar la accesibilidad”, destaca la
investigadora y doctoranda de la URJC, Greta Carrete Vega.
Para los científicos, disponer de esta nueva información les
permitirá reforzar las estrategias de protección de la fauna y flora nativa y
ayudar a preservar mejor, entre otras, las colonias de aves marinas (pingüinos,
petreles o charranes) del continente. “Nos encontramos ante organismos que
apenas han tenido contacto con el mundo externo, y cualquier perturbación
podría dañarlos severamente”, concluye Luis Rodríguez Pertierra, primer autor del
estudio.
Referencia bibliográfica:
Fuente: SINC
